一个重要的新兴工业，炼油，后成长起来的内战。原油，石油 - 一个黑暗的地下的稠浆 - 已经知道了几百年，但很少使用过它制成。在1850年的萨穆埃尔米奇尔，在宾夕法尼亚州西部的制造商，开始收集当地的溢出石油并将它炼成煤油。精炼冶炼矿石一样，是一种从原料去除杂质的过程。
煤油被用来点灯。这是一个鲸油，这是越来越难以得到便宜的替代品。不久就产生了对煤油的大量需求。人们开始寻找新的石油供应。
第一口油井钻探的E.L.瑞克，一个退休的火车检票。 1859年他开始在宾西法尼亚的泰特斯维尔钻井。整个企业显得如此不现实和愚蠢以致旁观者称之为“鸭子的蠢行”。但是，当他已经钻至70英尺（21米）下来，德雷克了石油。他的油井开始产原油20万桶。
德雷克的成功的消息将石油勘探者们吸引到现场。由早期的1860年的这些冒险者钻了“黑色金子”宾西法尼亚西部各地。媲美的繁荣在1848年加州刺激性和粗犷的西部淘金热的气氛。它带来了更多的财富远远比淘金潮的勘探者。
原油能被提炼成许多产品。这些年来，煤油一直是主要的一种。这是在杂货店出售的门对门。在1880年的炼油学会了如何做出如蜡和润滑油等石油产品。石油还没有被用来制造汽油或取暖用油。